日前，南开大学教授孟昭连经过研究发现，“之乎者也”这类“文言语气词”，其实并非古人口语，而只是一种书面语符号，它的功能是提示断句和语气声调，基本上相当于现代的标点符号，而且这一类词在阅读时是不需要发声的。专家认为，这一研究结论对传统语言学中的“文字是语言的客观反映”观念，是一个巨大的冲击。
语言学家王力先生曾经说，汉语语气词的发展有一个特色，就是上古的语气词全部都没有留传下来，“也”“矣”“乎”“哉”“欤”“耶”之类，连痕迹都没有了。代替它们的是来自各方面的新语气词。这些语气词是何时消失的？为什么会消失？更奇怪的是，“之乎者也”在口语中消失了，却在书面语中持续不断地在使用，出现了“只写不说”的语言奇观，并且一直延续了两三千年。
孟昭连运用逆向考察的方法，从明清倒溯至春秋战国，考证文言语气词究竟是何时从口语中消失的。考察的结果相当出人意料：“之乎者也”在古代口语中从来都不存在，实际上只是古代最早的标点符号。先秦口语中并没有语气词，不同的语气是用声调的轻重、缓急、高低来表现的。但当口语转化为书面语时，这些语气无法表现出来，所以借用了一批本来属于实词的文字作为每一句的提示符号，既表示停顿，也提示这一句的语气声调。（据新华社）