中世纪时，西欧出现了一些法院，其名称非常有趣，有的叫“泥足法院”，意思是审判应该在人们脚上的尘土未掉完之前结束，还有的叫“潮汐法院”，就是审判应该在潮汐之间完成之意。为什么要求审判如此的快速呢?因为这些法院都是为商人设立的，而整日忙于贸易、四处奔波的商人们是绝对承担不了把大量的时间耗费在打官司上的。那么，又为什么会出现专门为商人们服务、帮助他们解决纠纷的法院呢?这是因为，伴随着商品经济的发展，与商人密切相关的商法和海商法在中世纪时产生了，随着商人地位的提高，于是出现了专门解决商人之间纠纷的机构。商法和海商法好比中世纪法学荒漠之中的绿洲，为这个压抑的时代带来了清新和自由的空气。
商法的产生
商法是指调整商人之间因商事活动所产生的法律的总称。商法是以商人作为主体、以商业活动为对象的法，因此，商法得以产生和发展必然和经济的发展以及商人阶层的兴起密切相关。九至十世纪时，西欧封建制度被确立下来，社会进入相对稳定与和平的时期，城市人口、规模都迅速增长。同时，农业生产力的显著提高，产生了大量可以用于交换的剩余农产品。这些都为商业的发展提供了空前的机会，于是出现了一个穿梭于城市、乡村和港口，从事大规模商业贸易的新的职业商人阶层。意大利是最受商人们青睐的贸易场所，因为它地处地中海，贸易条件得天独厚，因而商品经济异常活跃。在进行商业交易时，商人们难免会产生一些纠纷，需要有一套规则来加以调整，而意大利又是罗马法复兴的发源地，对继承建立在高度发达的商品经济基础上的罗马法有着不可替代的优势。于是，近代商法首先在意大利产生就是顺理成章的事了。 12世纪以后，随着工商业的繁荣，定期集市在西欧各地蓬勃地发展起来，遍及很多城市。其中尤以法国的香槟集市规模最大，声誉最盛，最多时达到五十个市场，吸引了大批商人，成为巨大的国际性集市。在频繁的商业交往中，香槟集市逐渐形成和发展起一系列有关集市贸易的商事惯例和规则，内容涉及集市贸易的交易日期、交易程序、集市管理、关税征纳、货币流通制度、度量衡标准、集市法院审判、集市中的银行法规、商人组织、契约以及治安管理等方面。随着商人的流动，这些规则也被带到法国其他地区以及西欧其他城市，促进了各地商法的统一化。各城市、各地区经常通过订立条约的方式来约定对某些商事规则的共同适用，久而久之，就形成了一种全西欧都普遍适用的国际性的商业法律规范，即共同商法。
海商法的产生
在内陆城市的集市商业贸易繁荣发展的同时，以地中海、北海、波罗的海沿岸城市为主的海上贸易也在并驾齐驱地向前发展着。意大利不仅内陆贸易发达，而且海上贸易也非常兴盛，于是以船舶管理、货物装载、遇难保护和海运保险等为主要内容的海商法就在威尼斯、热那亚、比萨等城市和港口最早形成起来。到12世纪，海上贸易向北推进，法国和西班牙海岸的马赛、巴塞罗那、维罗那等城市成为著名的商城。此外，北欧波罗的海的一些新兴城市，与北海诸港联合，结成著名的“汉萨同盟”，也使得海上贸易迅速振兴。至13世纪，欧洲已形成四通八达的海上商贸通道，地中海沿岸城市和波罗的海沿岸城市的海上货物运输十分便利。与此同时，为了协调海上贸易关系，保障各方的利益，共同认定和遵守一套有关海事贸易的规则也就成为势在必行的事情，于是，和内陆商法一样，海商法也逐渐成为一种国际性的、普遍适用于海上商业贸易、船舶和航运方面的法律规范。
到了中世纪末期，随着西欧各国君主专制政体的确立，国家主权观念得到了加强，过去由国王、封建领主、自治城市和行会分别行使的立法与司法权逐渐统一到国王政府手中，于是商法和海商法的属性开始发生变化，逐渐从共同普遍适用的国际化的法律转变为主权国家管辖下的国内法。各国相继开始制定自己的商事法律和法令，一些国家还编纂了商法典和海商法典。但是，商法和海商法体现自由、平等精神的基本原则，内容和特性并没有改变。
商法和海商法是商品经济发展的产物，它们反过来又进一步推动了经济的繁荣，带动了整个社会的变迁，促成了资产阶级作为一个阶级的形成，这就预示着一个全新的社会——资本主义社会的到来。也许在回顾西欧的中世纪时，人们常常会扼腕叹息，因为在这漫长的一千年里，原始落后的日耳曼习惯法伴随着征服者的脚步而取代了古代发达完善的罗马法，与神学有不解之缘的教会法又占据了法的半壁江山。人类法制文明前进的脚步在这里似乎戛然而止。但不要忘记，在这片荒漠里，还有一块为人们送去徐徐清凉之意的绿洲——商法和海商法。（蒋来用）
