中国古代凡女子在父母家，尚未适人者，即称之未嫁女，又称在室女。关于未嫁女的名分，受男尊女卑观念的影响，未嫁女在家服从祖辈、父辈，即“未嫁从父”；另一方面，又受“长幼有序”的伦理影响，同辈中年长之女（姊），不仅对年幼之女（妹）享有相对较高的地位，即使对年幼之男子（弟）有时也有优势。
在我国古代社会，未嫁女按照“长幼有序”的伦理，确定了她们的名分地位，但是在财产继承权上，未嫁女不再享有“长幼有序”的特权。因为以男权为中心的封建社会，男子是法定继承人，而女子则不是法定继承人。明律规定未嫁女的财产继承权，“果无同宗应继者，所生亲女承分。无女者，入官”。 也就是只有在户绝的情况，才承认未嫁女的法定继承权。
明朝对于嫁娶违律的规定上，范围有所扩大。嫁娶违律是指对于违反法律规定的嫁娶，应当依法予以解除，且处以相应的刑罚。与唐代相比，《唐律》户婚律规定了同姓（同宗）为婚、尊卑为婚、良贱为婚、娶亲属之妻妾等八种情况属于违律为婚、应行离异。明朝在《大明律•户律•婚姻》中的规定，在唐律规定的基础上又增加了典雇妻妾、娶乐人为妻妾及僧道娶妾等条。
定婚之后而解除婚约，称为退婚或悔婚。明律规定女性可以退婚的三种情况：即“妄冒”、“犯奸盗”、“男家故违成婚期”。这三种情况在明朝具体表现为：首先，男犯罪的情况。“其定婚夫作盗及犯徒、流移乡者，女家愿弃，听还聘财。”（刑令） 第二，订婚后男子无故五年不娶女子。“无故五年不娶及夫逃亡过三年不还者，并听经官告给执照，另行改嫁，亦不追财礼。” （户令） 三是在男家妄冒。 “ 男家妄冒者，加一等，不追财礼。未成婚者，仍依原定；已成婚者，离异。 ”
在古代社会，妻的概念很宽泛，既包括正妻，即通常所说的“主母”，此外还有妾、媵。明代法律规定：“凡妇人夫亡无子 …… 改嫁者，夫家财产及原有妆奁，并听前夫之家为主 ” 。 （户令） 对于寡妇守节者则允许其继承遗产，同时还作出 “ 合承夫分 ” 的规定。明律规定妻子没有财产权。
明朝规定 “ 凡妻无应出及义绝之状而出之者，杖八十。虽犯七出，有三不去而出之者，减二等追还完聚。 ” 这“七出”又称七去，或七弃，指不顺父母、无子、淫、妒、有恶疾、多言、窃盗。这是中国古代传统之休妻条件，即男子可以主动提出离婚。而“三不去”是指“有所娶无所归、与更三年丧、前贫贱后富贵”三种情况。这是古代法律对于出妻所作的限制性规定。明律继承了这一规定，在一定范围内维护了妇女的权利。 明代法律规定在下列情况下，妻子可以向丈夫提出离婚：第一、夫 纵容或强迫妻、妾与人通奸 明律中详细规定， “ 凡纵容妻、妾与人通奸，本夫、奸夫、奸妇，各杖九十。抑勒妻、 妾及乞养女与人通奸，本夫、义父，各杖一百，奸夫杖八十，妇女不坐；并离异归宗。” 明朝法律支持为人妻者在遭夫抑勒与人通奸或殴打折伤时，可以主动诉诸法律，以求摆脱因婚姻而遭受的物质和精神折磨。这些规定使妻的人身安全和人格尊严受到了法律的保护。第二、 夫逃亡过三年者 《明律》中规定， “ 夫逃亡过三年不还者，并听经官告给执照，另行改嫁，亦不追财礼。 ” 明朝法律明确规定夫逃亡过三年，妇女就可以改嫁，并由官府出面发放执照，保障了妇女的这一权利；而不追查财礼，又对妇女的情感损失作一定的物质补偿和心理抚慰。第三、 殴妻至折伤以上 《明律》中规定， “ 其夫殴妻，非折伤，勿论；至折伤以上，减凡人二等（须妻自告乃坐）。先行审问，夫妇如愿离异者，断罪离异；不愿离异者，验罪收赎。 ” 明代夫殴妻致折伤以上，可以构成妻子提出离婚的理由。当然离婚与否并非完全按照妻子的意愿，丈夫还是有愿否之权的，但这并不意味暴力丈夫可以逃脱法律的制裁, 明代妇女在遭受到家庭暴力的侵犯时，可以寻求法律的援助提出离婚的申诉，并对丈夫进行法律的惩戒。