张衡字平子，南阳西鄂(今河南南阳市石桥镇)人。他是我国古代伟大的科学家、文学家、政治家。在文学、地理、绘画和物理、数学、气象、地震等方面，他表现出了非凡的才能和广博的学识。他位居东汉六大画家之首，是汉代四大赋家。他是中国七言诗鼻祖。他是中国历史上最廉洁的十大官员。被后人尊为“科圣”。
张衡曾两度出任朝廷的太史令，永和初年又出任河间相。当时，世风日下，弊政甚多，但张衡法治严明，着力打击那些地方豪强劣绅。为此，有的豪富便派人暗中送来金错刀，对他进行贿赂。然而，张衡并没有被金钱所诱惑，他愤然拒收金错刀，使这些富豪的阴谋彻底破产。过了不久，郡中上下肃然，民风大正，百姓安居乐业。
张衡虽然在年轻时就已才闻于世，但他却从无骄傲之心。张衡的性格从容淡静，不喜欢交接俗人，也不追求名利。大将军邓骘是当时炙手可热的权势人物，多次召他前去一谈，他都不去。
后来张衡当了官，因为他的这种性格，很长时间得不到升迁。可他对此毫不在意，孜孜于钻研科学技术。大概是为了回答好心人的劝慰，他曾写了《应闲》一文以表明自己的志向。文中说到，有的人劝他不要去钻研那些难而无用的技术，应该“卑体屈己，美言”以求多福。他回答说:“君子不患位之不尊，而患德之不崇;不耻禄之不厚，而耻知之不博。”这两句掷地有声的话，表明了他不慕势利而追求德智的高尚情操。他认为能不能得到高位是由命运决定的。这种想法于现代人来看是唯心主义。但张衡的落脚点却是在于认为对高位“求之无益”，智者是不去追求它的。反之，叫他去“卑体屈己”以求升官，他说这是“贪夫之所为”，自己是羞于为此的。
张衡所处的那个时代，朝廷的政治日渐腐败，宦官通过和外戚的斗争，手里的权力越来越大，而地方豪强也趁中央衰落之际猖獗起来。对这些腐败黑暗现象张衡都有过抗争。他曾向汉顺帝上书，揭露当时宦官为祸的现象，要皇帝“惟所以稽古率旧，勿令刑德八柄不由天子”，请求皇帝“恩从上下，事依礼制”。对选拔人才的方法他也提出建议加以改革。在河间相任期时他还积极进行了抑制豪强的斗争。当时朝廷腐败，像张衡那样的个人的斗争已无济于事。就在他上书要皇帝警惕宦官不久，汉顺帝就下诏特许受封为列侯的宦官可以收养义子，继承爵位，使宦官获得了和贵族世家同样的世袭特权!此时张衡才明白，他反对宦官的斗争已没有意义了。所以，后来汉顺帝问他:当今天下所憎恨的是什么人?这时，在宦官们环视之下，他已无话可说，只好“诡对而出”。由此，他思想里充满了矛盾和痛苦。他晚年的诗赋里大量反映了这种情绪。