明朝开国皇帝朱元璋，出生于安徽省凤阳县一个贫苦的农民家庭，做过云游四方的和尚，还讨过饭，深知民间疾苦，尤为痛恨贪官污吏。因此，他夺得政权以后，汲取元朝横征暴敛，贪污腐化，激起民愤以致灭国的历史教训，决心整顿吏治，严惩贪官污吏。
他曾说过：“凡贪官污吏，蠹害百姓者，决不宽恕。此弊不革，欲成善政，终不可得。”洪武25年（公元1392年），朱元璋令人编《醒贪简要录》颁布天下，规定官吏贪赃银60两以上的斩首示众，并把皮剥下来，填塞稻草和石灰，挂在官府案桌旁，以警示继任官吏不要重蹈覆辙，这就是朱元璋发明的“剥皮揎草”酷刑。他还下令百姓不分贵贱，皆可直接到京城告发地方官吏的贪污罪行，地方官吏不准拦阻。通过实施这些严厉的措施，对贪官污吏起到极大的震慑作用。
朱元璋肃贪不仅施重刑，有贪必惩，执法极严，而且不讲情面不玩“关系”，甚至连皇亲国戚也绝不宽容。
洪武末年，附马欧阳伦贩带私盐以谋私利，触犯了刑律，朱元璋不为亲情所动，不怕女儿守寡，下令将其处死，朝野为之震动，连自己的女婿都能不徇私情，何况其它贪官污吏乎？这一大义灭亲之举，在中国历代的肃贪史上颇为罕见。
朱元璋作风果断，言出必行，惩治贪官污吏决不手软，犯官莫不胆寒。洪武一朝，是我国历史上封建政权对贪官污史处置最为严厉的时期，也是整治吏治、富民强国较有成效的时期。朱元璋尽管惩贪用重刑，全国前后共杀了大小贪官几万人，但对于“贪官自有后来人”的现象大惑不解：莫非贪官就永远也杀不绝？其实，只须想想“人为财死”乃千古如是，爱财似乎是人类的本性，所以，有的人往往财令智昏；所以，贪污作为一种千古顽症，如果吏治严明，贪官必少；如果吏治松驰，贪官必泛滥成灾也。
重温古今中外，朱元璋反贪这段历史，对我们今天的纠正党风、反腐倡廉仍有很多的启示。