民谚有云：“大寒小寒，吃饺子过年。”过年为什么一定要吃饺子，说来话长。
民间传说，这与我国东汉名医张仲景有关。说有一年冬天特别寒冷，很多穷苦百姓的耳朵都冻烂了，张仲景见了非常难受，就从冬至这天起架起大锅，熬制了一种“祛寒娇耳汤”向穷人施药治伤。“祛寒娇耳汤”的做法是用羊肉、辣椒和一些祛寒药材在锅里熬，熬好后再把这些东西捞出来切碎，用面皮包成耳朵状的“娇耳”，下锅煮熟后分给病人食用。“娇耳”很管用，人们吃下它后血液通畅，治好了冻耳。张仲景施药一直持续到大年三十。除夕夜，人们感激张仲景施药的善举，就仿照“娇耳”的样子做过年的食物吃，并把这种食物称之为“饺子”。于是，饺子这种吃食就诞生了。
传说当然不能当真。实际上，史籍有证，饺子是在南北朝“偃月形馄饨”的基础上发展而来的，距今计有1400多年的历史。据考证，南北朝馄饨“形如偃月，天下通食”。不过，那时的“馄饨”煮熟以后不是捞出来单独食用的，而是和汤一起盛在碗里混着吃——— 其实，馄饨这种吃食现在在我国的一些地区仍然流行。唐代，人们称饺子为“牢丸”，其形状已经变得和现在的饺子一模一样，而且是捞出来放在盘子里单独食用。饺子在后来的发展过程中，名称几变，宋代称之“角儿”，元代称之“扁食”，明代则称“粉角”，清朝又一度称之为“饽饽”……
饺子作为一种历史悠久的民间吃食，自从问世就深受百姓喜爱，民间素有“好吃不过饺子”的俗语。而根据文献记载，我国民间过年吃饺子的习俗至迟在明代就已经出现了。明朝沈榜著《宛署杂记》载：“元旦拜年，作匾(扁)食。”清代，过年吃饺子的习俗得到延续并固定下来。清史有关资料记载：“每年初一，无论贫富贵贱，皆以白面做饺食之，谓之煮饽饽，举国皆然，无不同也。”这说明过年吃饺子，在清时已成共俗。
那么，过年究竟为何非要吃饺子呢？说来其实简单，这和中国古代的计时法有关系。我们知道，中国古代用十二地支来记录一天的时间，其每天的开始是子时(相当于今天半夜23点到1点这个时间)。除夕夜的子时，不是寻常的新旧两天的更替，而是新旧岁间的更替，中国人管它叫“交子”。中国人的传统观念对“界限”非常注重，年终岁尾辞旧迎新这个“界限”更是不能等闲对待，自然要搞些仪式纪念，以求来年吉祥如意。恰好饺子和“交子”谐音，于是中国人取“岁更交子”之意，就有了过年吃饺子的习俗。