甲骨文中迄今为止还未发现有法字。法字最原始的字形存于西周青铜器铭文中，《金石大字典》中共有法字61个，东汉许慎《说文解字》记其繁体，《现代汉语辞典》记其简体。
关于“法”字，学者有诸多观点：
（一） 二部分说
王锴把法字解成“水”和“去”，并考察他们的关系。说，“去水”有排水之义，治水活动在中国历史上与城市的兴起，权力的转换，制度的建立有密切关系，甚至中国的统一也来自自然力量的趋使。且在治水活动中，大家一体遵行的规范很可能是最初的法的雏形。
（二） 三部分说
这部分是最多人参与讨论的地方。
1、东汉许慎《说文解字》：灋刑也，平之如水，从水。廌所以触。不直者去之，从去。法今文省。法古文。方乏切。
2、蔡枢衡《中国刑法史》：问题在于必须分辨虚实。因之接着就出现了通过角（音教）触断判定有罪，并罚以从水上流去的制度，定名为法，明文规定于刑法。这就是法字的由来。法字结构表明：法是廌触水去。换句话说，獬廌触定，放在水上，随流漂去便是法。法字本义原是流（《说文解字》训法为刑，实际是春秋以后的新义。）
3、永和《“灋”义探源》：法的书写经历了廌，法，灋到法的演变过程。远古神判时期，“廌”介入了裁判，是人们在自我意识发展过程中异化的结果。“灋”一直是民间处理纠纷的重要裁判，人们将其记录下来，作为定分止争的符号并被广泛接受。加入“水”这一在功能上最能表达平之义项，表达了人们对廌公平正义性的确认。这一时期应是商晚期或周早期。义项“去”加入到法字中，从书法史角度看是在西周时期，其意义在于进一步从功能上对“灋”确定。
4、李力《发掘本土的法律观：古文字资料中“礼”及“刑”、“法”、“律”字的法文化考察》：将考古资料与文献所载相印证，可以确定：春秋以前的“法”字与现代意义上的“刑”“法”字无关。法在文献中大量引用是在战国时期，“法”的观念；也产生于此时。其实践来源是春秋末期产生，战国时期得到蓬勃发展的成文法运动。尽管东汉许慎对古“法”字的解释，不尽如人意，但“法，刑也”这一论断多多少少也算是把握住了“法”观念的实质。
5、武树臣《寻找最初的“法”》：“水”原于远古禁忌和流放；廌即蚩尤皋陶，是世代执掌军事和司法之职的部组的图腾，“去”是原于争讼的证据制度，由“弓”和“矢”二字构成。“去”与“夷”字字义正相反，夷是弓矢相符，去是弓矢向背。甲骨文有廌字，至西周金文而产生古“法”字。商末箕子发明了“明夷”即证据制度，这是“法”字含有“去”字的原因，由此可证，古“法”字当在箕子之后，西周初期形成。
6、苏力《法的故事》：可以对这个古“法”字作出一个圆满的、或许更符合我们已知史料的解释。法字，水旁，意味着古人强调法由上而下颁布的，至于“廌”我可以接受许慎的解释，认定其为一种野兽；当它与其下面的去字组合，我则可以解释为要“去”除“兽”性，意味着“明分使群”，“化性起伪”（《荀子》），要启蒙，使人民得到法律文明的熏陶，接受法律的教育。
7、张立平《“法”字新释》：“法”字表示“法律”之义，是在战国时期法家兴起后才大量用到。其最早的书证只能见到《左传》《国语》，而金文中没有表示此义的文例，所以“法律”不是“法”的本义。金文法字有三种用法：“大”“背弃”“效法”。从法字的形体可以看出：“灋”乃酒器形，酒器中的酒与正面人形的结合体，有酒有牲畜，是人正在进行祭祀活动。这与周初的神权文化是密不可分的。西周东周人们仍然像殷商一样迷信鬼神、占卜祭祀。周初强调礼法，要求人们按照这个原理去做，于是出现了表示效法，仿效的“法”字。但许慎所释之“法”适应了文化的需求，逐渐成为“法”的主要载体。